Луи Шевроле – трагическая судьба талантливого человека

Есть такие люди, чьи имена живут отдельно от их обладателей, и больше связаны с романтичным звучанием названия какого-либо предмета, нежели с самим человеком. Луи Шевроле – яркий пример данного утверждения. Автомобили Chevrolet известны не только на родине – в США, но и во всем мире. А вот о личности, которая дала начало этой марке, часто незаслуженно забывают. Восстановим справедливость, и посмотрим, что же это был за человек, чья судьба за долгие годы обросла множеством мифов и легенд.

Фамилия Шевроле означает в искаженном французском переводе словосочетание "козье молоко". Оно и неудивительно – Луи родился в семье, проживавшей в одном из регионов Швейцарии, который являлся центром производства молочных продуктов. Правда, его отец не работал на маслобойне, а был часовщиком, и хотя не очень успешным, но содержать большое семейство, включавшее семерых детей, ему худо-бедно удавалось. Отцовское дело было по душе и Луи, и с ранних лет он много времени проводил в часовой мастерской, а вот к учебе в школе мальчик не проявлял абсолютно никакого интереса. И хотя родители сильно переживали по этому поводу, единственным утешением для них являлась тяга Луи зарабатывать и финансово помогать близким.

Когда Шевроле исполнилось восемь лет, в 1886 году, вся его семья перебралась во Францию. Страна как раз стояла на пороге абсолютно новых открытий и изобретений, связанных с техникой, и подросток, которому нравилось возиться с миниатюрными часовыми механизмами, с головой погружается в мир спиц, колес и паровых двигателей. Неудивительно, что уже в скором времени юноша устраивается в мастерскую по ремонту велосипедов. Там он значительно повышает свой уровень знаний в технике, параллельно начинает осваивать также и "самодвижущиеся экипажи". Конечно же, там, где есть велосипеды, там есть и гонки – одно из самых главных событий того времени. И, естественно, крепкий двухметровый парень не упускает возможности проявить себя в велосипедных соревнованиях.

В 1895 году в местной французской газете вышла заметка о том, что некий Луи Шевроле одержал победу в велогонке, проходившей в Бургундии. Это стало отправной точкой в его дальнейших успехах в качестве гонщика. В последующие три года он сумел одержать победу в 28 различных соревнованиях, сумев "заразить" своим увлечением даже братьев и сестер. Но все-таки это было не только увлечение – как-никак, а премиальные за выигрыши были неплохим подспорьем для семейного бюджета.

В это же время происходит событие, которое, по легенде, предопределило дальнейшую любовь Шевроле к автомобилям. Как-то в мастерскую поступил заказ на починку паромобиля, и Луи отправили на вызов. Владельцем трицикла оказался не кто иной, как Вандербильд – крупнейший американский финансист тех лет, миллионер, а также спонсор и устроитель гонок, проводившихся в Нью-Йорке. Искусная и оперативная работа молодого француза так пришлась по душе богатому американцу, что тот лично высказал свою благодарность и выдал пророческую тираду, смысл которой сводился к тому, что если Луи переберется за океан, то с таким талантом обязательно обретет славу и богатство.

Неизвестно, насколько сильно повлияла данная встреча на жизненные планы Шевроле, но уже в 1899 году он перебрался в Париж, поближе к центру французского автомобилестроения. Там он работает в мастерских автопроизводителя Darracq, вплотную изучая двигатели внутреннего сгорания и откладывая деньги на "заокеанский" билет. И с наступлением ХХ века отправляется покорять Америку.

Его первая остановка произошла в нью-йоркском отделении французской автомобильной марки De Dion-Bouton. Когда представительство закрыли, Шевроле пришлось зарабатывать себе на жизнь и работая механиком в маленьких мастерских, и водителем в богатых семьях. К слову, во время одной из таких подработок, он встретил свою будущую жену, которая подарила ему двух сыновей. Позже была работа и в представительстве компании FIAT, и у его знакомого Уолтера Кристи, который грезил разработкой нового гоночного переднеприводного автомобиля. Но все это, похоже, было для Шевроле второстепенным, а первое место в его жизненных приоритетах все больше занимали гонки.

На заре ХХ века управление гоночным автомобилем требовало немалой физической подготовки, и здоровяк Шевроле как нельзя лучше подходил для этого занятия. Он целеустремленно участвовал в любых соревнованиях, постепенно зарабатывая себе авторитет. Однажды ему даже удалось добиться возможности посостязаться в одной из престижных гонок, которые организовывал… тот самый Вандербильд. На ней, кстати, Луи установил мировой рекорд скорости, который составил 110 км/ч. Безрассудная манера езды Шевроле очаровывала публику, газеты называли его не иначе, как "безумным сорвиголовой". Однако даром такое бахвальство не проходило – "сорвиголова" много времени проводил в больницах, приходя в себя после очередной аварии. Но такие "пустяки" не могли остановить Луи – он был известен, и в 1909 году возглавляет гоночную команду компании Buick, не в последнюю очередь благодаря знакомству с основателем General Motors Уильямом Дюрантом…

Здесь самое время сделать небольшое отступление. К 1910 году акционерам General Motors наконец-то удается избавиться от Дюранта, вследствие его рискованных игр по скупке автопроизводителей и махинаций с авторскими свидетельствами. Однако тот вовсе и не собирался отказываться от привычного занятия, и придумал способ, как вернуть себе утраченные позиции. Имя Луи Шевроле, широко известное публике, а также сами таланты бесшабашного гонщика в деле "дружбы" с техникой, пригодились Уильяму как нельзя кстати.

Согласно одной из версий, опальный бизнесмен предложил Шевроле, не имевшему даже формально технического образования, сконструировать новый двигатель для, как выразился Дюрант, "автомобиля его мечты", прототип которого, как уверяли злые языки, он "прихватил" перед своим уходом из General Motors. Луи согласился и с энтузиазмом принялся за работу. Через некоторое время он представил Уильяму шестицилиндровый двигатель с верхним расположением клапанов, который тому пришелся по душе – теперь ему снова было с чем выходить на автомобильный рынок. Осталось только создать компанию, которой, по предложению Дюранта, Шевроле с радостью дает свое имя. Так, в 1911 году была зарегистрирована компания Chevrolet Motor Car. Однако сам Луи управляющим в ней не стал – ему досталось место главного инженера.

Дюрант и Шевроле имели абсолютно противоположные точки зрения насчет того, какой автомобиль нужно производить компании. Первый хотел разработать недорогие машины, чтобы иметь возможность выдержать конкуренцию с Генри Фордом, который шел по рынку семимильными шагами с его "Жестянкой Лиззи". А вот Луи был склонен к созданию впечатляющих автомобилей класса люкс и ориентировался при этом на Cadillac. В первый и последний раз в этом споре выиграл Шевроле – Дюрант решил уступить. Так появилась первая модель новообразованной компании, которая получила имя Classic Six.

Classic Six подавался покупателям как автомобиль для очень обеспеченного человека. Модель действительно получилась большой, мощной и очень дорогой. На автомобиль установили двигатель, разработанный ранее Луи Шевроле, – шестицилиндровый, объемом 5 л и мощностью 50 л. с, который позволял разгоняться до 105 км/ч. Просторный пятиместный седан имел складной верх, электрические фары, стеклоочистители и даже подсвечиваемый спидометр. Верхом "люксовости" стал опциональный электростартер: в то время – это был действительно признак дорогого автомобиля. Цена получилась соответствующей – 2150 долларов США, притом что Ford Model T стоил тогда меньше 600 долларов. А, учитывая, что на тот момент на рынке США находилось 275 автопроизводителей, все это никак не способствовало успешным продажам.

Данное обстоятельство чрезвычайно нервировало Дюранта, желавшего поскорее поквитаться с "обидчиками", выкинувшими его из General Motors. Понятное дело, что свое недовольство плохими делами в компании, он выплескивал и на Шевроле. В конце концов, от перепалок, так сказать, по существу, Дюрант начал переходить и на личности. Так, однажды на собрании фирмы он при всех сотрудниках "язвительно" заметил Шевроле, что человеку, достигшему такого уровня, должно быть как минимум стыдно находиться на людях и травить их дымом от дешевых сигарет – мол, пора бы уже перейти и на сигары. И в этом был свой намек: простой, необразованный, немного грубоватый Шевроле ну никак не вписывался в "наполированный до блеска" конгломерат дельцов от автомобильного бизнеса на заре истории автопроизводства.

Компаньоны в кавычках друг друга поняли. В 1913 году, проработав лишь два года, Луи подает в отставку, а позже продает и свою долю акций, взбешенный тем, что, воспользовавшись длительным отсутствием Шевроле в Америке, Дюрант начал проводить политику "удешевления" автомобилей во всех смыслах этого слова. Откуда он мог знать, что эти ценные бумаги могли бы сделать его в будущем мультимиллионером? Потому что, несмотря на неприязнь Дюранта к Шевроле, его имя он очень даже любил. И очень скоро, после окончательной реорганизации производства и начала выпуска доступных конкурентных автомобилей, но с изысками, которые не предлагал Генри Форд, Chevrolet Motors стала чрезвычайно успешной компанией. А Уильям Дюрант наконец-то выполнил свой план "мести". Ему удалось скупить контрольный пакет акций General Motors, которая находилась в то время в крайне затруднительном положении, и гордо вернуться в кресло президента компании, придав Chevrolet статус ведущего подразделения General Motors.

А Луи Шевроле в это время решает вернуться к спортивной тематике. Он присоединяется к Говарду Бладу, основателю компании Blood Brothers Machine Company, с которым создает гоночный автомобиль Cornelian, который был выпущен всего в менее чем ста экземплярах. Он стал одним из самых маленьких автомобилей на цепном приводе, когда-либо выезжавших на покорение гоночного трека – Cornelian мог похвастаться весом в 500 кг. Он комплектовался двигателем Стирлинга, который способен работать от любого источника тепла и относится к классу двигателей внешнего сгорания, а также независимой задней подвеской. В 1915 году на 500-мильной гонке в Индианаполисе Indy 500 Шевроле удается пройти на Cornelian квалификацию на скорости 130 км/ч. Однако саму гонку завершить так и не удалось – сломавшийся клапан позволил занять Луи лишь не впечатляющее двадцатое место.

Но сдаваться Шевроле не собирался. Вместе со своим братом Гастоном, который также перебрался в Америку из Франции, они организовывают компанию Frontenac Motor Corporation, где начинают производство новой линейки "продвинутых" гоночных автомобилей, на которые устанавливают двигатель с алюминиевым блоком цилиндров. Теперь Луи наконец-то удается покорить самую престижную гонку Североамериканского континента – он четырежды полностью проходит Indy 500 с лучшим показателем в 1919 году, заняв седьмое место. Участвует и Гастон – и также вполне успешно, а в 1920 году даже приходит к финишу первым… – но до тех пор, пока в очередной из гонок не произошла трагедия…

Смерть младшего брата сильно ударила по Луи – он решает "завязать" с гонками. Правда, будет еще единственный раз, когда он сядет за штурвал, но только уже не автомобиля, а катера, и даже выиграет регату Майами 1925 года, но эта победа не вернет ему утраченной широкой известности. Шевроле продолжает работать в Frontenac, занимаясь изготовлением гоночных силовых агрегатов для модернизированных автомобилей Ford, которые выходили из ворот предприятия под названием Fronty-Ford. Однако, видимо, природная неспособность заниматься коммерческой частью приводит к тому, что компания становится банкротом. Шевроле попытался еще раз организовать автомобильную фирму, но и на этот раз ничего путного из этого не вышло – к "предприимчивости" Луи добавилась еще и Великая американская депрессия. Теперь уже терпение Шевроле лопнуло окончательно – он решает навсегда покинуть автомобильный бизнес.

Однако сидеть без дела "сорвиголова" не мог – все-таки с двигателями он провел всю свою жизнь. Поэтому вместо автомобильных, он берется за разработку авиационных моторов, и даже открывает фирму, которую, впрочем, уже очень скоро ожидала печальная участь всех предыдущих предприятий Шевроле. В итоге Луи пришлось испытать регресс – возвратиться к починке часов и ремонту бытовой техники. И здесь ему предстоит горько посмеяться над иронией судьбы. В 1934 году безо всякого милосердия и моральных обязательств по отношению к человеку, который дал свое имя отлично раскупающимся автомобилям, General Motors снисходительно устраивает Луи Шевроле на работу в Chevrolet на минимальную ставку механика…

Это окончательно добило мужчину в расцвете сил, к тому же тогда еще полного желания работать и вести активный образ жизни. У него начинает проявляться и прогрессировать "болезнь гонщика" – атеросклероз нижних конечностей. Вначале врачи запрещают Луи садиться за руль автомобиля. В 1938 году Шевроле уходит на пенсию и вместе с женой переезжает в маленькую комнатушку во Флориде. Однако влажный климат лишь усугубляет болезнь, и вскоре ему приходится ампутировать ноги. После этого он так и не смог восстановиться, и через несколько месяцев умер, так и не найдя способа превратить свой талант, опыт и знания в хрустящие банкноты, и не оставив своим потомкам ничего, кроме своего имени… Сегодня имя Шевроле можно найти на памятном бюсте, установленном на месте его величайшего гоночного триумфа, – в музее славы Indianapolis Motor Speedway в штате Индиана. А также на миллионах самых разных автомобилей, которые до сих пор ездят по дорогам многих стран мира…