Lotus: алмазный юбилей

Трудно представить, что прошло уже 60 лет с момента основания компании Lotus. Работы ее основателя Колина Чепмена давно стали классикой. С его именем связаны многие эпохальные события в мире "Формулы-1", а созданные Колином Чепменом спорткары порой настолько превосходили конкурентов, что даже не допускались к гонкам.

Празднества

В этом году Group Lotus plc празднует "алмазную" годовщину с момента создания компании. И это не ошибка! Многие считают точкой отсчета 1952 год, когда была официально зарегистрирована фирма Lotus Engineering Company. На самом же деле все началось еще в 1948 г., когда Колин Чепмен построил свой первый гоночный автомобиль. Именно с этого автомобиля началась конструкторская биография одного из самых легендарных автомобильных инженеров XX века и не менее известной фирмы Lotus.

Множество разнообразных событий запланировано на текущий год, каждое из которых воздаст должное наследию и покажет будущее международной марки Lotus. Проектно-техническое бюро к юбилею выпустило новый автомобиль, который был представлен на суд зрителей на Лондонском автосалоне в июле этого года. Новый автомобиль получил название Eagle (Орел). Основные торжества, которые открыли вдова Хезел и сын Клайв Чепмен, начались 14 сентября 2008 г. в Англии. Поскольку Lotus имеет богатую практику проведения фантастических шоу, 60-я вечеринка по случаю дня рождения компании стала весьма необычной. Ощутить дух и величие Lotus'а были приглашены более 15 тыс. человек.

Истоки

Первый автомобиль, который сейчас называют Lotus, конструировался Колином Чепменом с 1946 по 1947 г. в гараже, располагавшемся в конюшне заднего двора отцовской гостиницы. Он назывался Austin Seven Special и под этим именем даже фигурировал в судебных разбирательствах 1948 г. Следующий автомобиль был построен в 1949 г. все в том же гараже-конюшне. Чепмен в это время параллельно проходил службу в Британских королевских военно-воздушных силах. Этот автомобиль был оснащен двигателем Ford, более мощным, чем двигатель от Austin Seven.

Получив инженерное образование и осознав, насколько вреден каждый лишний грамм, Чепмен начал нещадную борьбу с весом в своих автомобилях. Его кредо стали легкость и простота конструкции каждой детали и машины в целом.
Почему же Чепмен назвал автомобиль Lotus, а не дал ему свое имя, как это сделали Феррари, Тиррел, Минарди и другие? Колин всегда был не таким, как все. А имя "лотос", взятое из восточной философии, предложила его девушка, которая стала первым служащим в его еще не от-крытой компании. Однако в логотипе компании Lotus запечатлены инициалы полного имени ее (Anthony Bruce Colin Chapman).

В 1950 г. Чепмен выступил в своей первой гонке на трассе Сильверстоун на Bugatti Type 37 и победил! После этой победы он так увлекся автоспортом, что решил сконструировать собственный автомобиль для участия в гонках 750 Formula 1951 года. Его машина получила название Lotus Mk III, предыдущий автомобиль с двигателем от Ford получил новое название Lotus Mk II, а первый Austin Seven Special стал Lotus Mk I уже после того, как был продан!
В это же время Чепмен встретил братьев Майкла и Найджела, также увлеченных автогонками, и владеющих хорошо оборудованным рабочим помещением. Братья, увидев работы Колина, уговорили его присоединиться к ним и вместе работать над созданием автомобиля для 750 Formula. Lotus Mk III выиграл в 1951 г. все этапы этой гонки.

Lotus Engineering Company была официально зарегистрирована 1 января 1952 г. и получила сразу двух директоров – Майкла и Колина. Идея создать компанию родилась после того, как появились заказы от клиентов, желающих приобрести авто-мобиль Lotus. Было принято решение сразу же приступить к созданию нового, четвертого Lotus. В том же году Lotus Mk IV, оснащенный новым 1,5-литровым двигателем Ford Consul, дважды выходил на трассы, но затем попал в аварию и был списан. Для сезона 1954 г. на Mk IV решено было установить другой 1,5-литровый двигатель от MG. Этот автомобиль с берегов Туманного Альбиона оставил далеко позади Porsche в британском Гран-при на трассе Сильверстоун. Фирма Lotus стала прибыльной, а ее автомобили стали заказывать в большом количестве.

Тогда же, в 1954 г., появилась идея разделить предприятие на гоночную и цивильную половинки. Так, собственно, и появилась известная всем любителям автомобильных гонок компания Team Lotus. Сейчас ее уже больше нет, как и самого Колина Чепмена, но слава осталась!

На букву "Е"

Почему названия всех автомобилей Lotus начинаются на букву "E" – загадка. Но такова политика руководства компании и оно, руководство, неукоснительно придерживается этого принципа на протяжении полувека. Однако самым известным автомобилем стал Lotus Super 7. Его можно назвать исключением из правил.

Производство Super 7 началось в 1957 г. как специальная серия успешной модели Mk VI. В 1962 г. Lotus Super 7 одержал победу в целом ряде гонок, а в 1973 г. право на его производство приобрела фирма Caterham Cars Ltd, и с этого времени седьмой "Лотос" стал называться Caterham Seven. Под этим именем он продается и сейчас, спустя полвека после дебюта.

16 октября 1957 г. на Лондонском автосалоне был представлен спорткар Lotus Elite. Автомобиль имел изящный обтекаемый кузов из стеклопластика. На двухместное спортивное купе установили 4-цилиндровый двигатель Coventry-Climax объемом 1,216 л и мощностью 76 л. с. при 6100 об/мин (в версии GТ мощность была увеличена до 104 л. с.). Легкий автомобиль разгонялся до максимальной скорости 200 км/ч и обладал отличной управляемостью. Однако из-за несовершенства некоторых конструкторских решений, надежность Elite вызывала сомнения не только у покупателей, но и у самого Колина Чепмена. Позже, в начале 70-х, появился эффектный Lotus Elite второго поколения с 4-местным стекло-пластиковым кузовом купе, который монтировался на стальную раму. Эту модель оснастили 4-цилиндровым 2-литровым мотором.

Учтя промахи, допущенные при проектировании первого поколения Lotus Elite, в 1962 г. Колин Чепмен представил совершенно новую модель Elan. Легкий родстер оснастили хребтовой рамой, к которой крепился стеклопластиковый кузов. От дорогого и, по словам Чепмена, не очень удачного двигателя Coventry-Climax было решено отказаться в пользу нового двигателя Ford Anglia. Фордовское "сердце" инженеры Lotus оснастили головкой собственной конструкции, которая имела два распредвала. О машине восторженно отзывались и пресса, и заказчики. Именно этот британский родстер послужил источником вдохновения для создателей Mazda MX-5.

Lotus Elan второго поколения появился в 1986 г. Его оснастили 4-цилиндровым турбированным двигателем Isuzu объемом 1,6 л. Модель не получила такой популярности, как первое поколение, поскольку оказалась слишком тяжелой, неоправданно дорогой и к тому же плохо управляемой. В 1993 г. была предпринята третья попытка реанимировать Elan. Британцы выпустили ограниченную серию более мощного Lotus Elan S-2, но и его производство скоро было прекращено.

Новую жизнь на новом заводе в Хителе, графство Норфолк, в 1966 г. Чепмен начинает с новой модели Europa. Она имела аэродинамически совершенный кузов, но главной особенностью "Европы" стал расположенный посредине кузова двигатель Renault 16. Эту модель позиционировали как "надежный и доступный для широкого круга покупателей спортивный автомобиль".
До настоящего времени выпускается модель Europa S – двухместный автомобиль класса GT.

Условно новинкой можно назвать и вышедшую в 1974 г. модификацию модели Elite с кузовом фастбек, которую назвали Eclat. Именно Lotus Eclat стал основой для модели Excel, которая появилась на рынке в 1982 г. и выпускалась до 1992 г.
Заявление фирмы о производстве модели Esprit, двигатель которой также будет иметь центральное расположение, прозвучало еще в 1975 г. Ранние варианты этой модели комплектовались легкими и мощными двигателями от гоночного Lotus 62. Быстрый маневренный спорткар с необычным по дизайну кузовом из стекловолокна сразу привлек внимание публики. После того как Esprit сыграл главную автомобильную роль в очередном фильме о Джеймсе Бонде "Шпион, который меня любил", заказы на эту модель потекли рекой.

Второе поколение Esprit (1980 г.) оснастили 4-цилиндровым 2,2-литровым двигателем. Эта модель выпускается до настоящего времени.

Третье поколение (1996 г.) оснащалось либо 4-цилиндровым 2,2-литровым двигателем, либо V8 объемом 3,5 л мощностью 354 л. с. Esprit находилась в производстве 28 лет. За это время было выпущено больше 10 тыс. автомобилей этой модели, а последний Lotus Esprit покинул сборочный цех в феврале 2004 г. Но уже в 2009 г. планируется выпустить новую версию Esprit с V8 от купе BMW 650i.
Новая эпоха в истории компании Lotus Engineering начинается в 1995 г. с началом производства компактного родстера Elise. Этот спортивный "малыш" сразу завоевал любовь публики благодаря необычному облику и оригинальной конструкции композитного кузова. На основе Lotus Elise было построено несколько гоночных автомобилей, таких, например, как 340R. Для американского рынка Lotus Elise оснащают двигателями Toyota.

Elise разрабатывался для кольцевых гонок, а адаптированный для городских улиц вариант c кузовом купе получил имя Exige. Конструкторы переработали профиль кузова так, чтобы прижимная сила заметно увеличилась. Кроме того, выпускается Exige S с компрессором, благодаря которому мощность двигателя увеличена со 190 до 220 л. с. Было также предпринято несколько попыток построить на базе Exige автомобиль с двигателем, работающем на биоэтаноле. Такими экспериментальными стали модели Exige 265Е и Exige 365Е.
Высокие показатели и необыкновенная популярность спортивных автомобилей Lotus объясняются тем, что при их создании Колин Чепмен использовал богатый опыт спортивно-гоночного отдела фирмы (Team Lotus), который занимался конструированием гоночных болидов. В первую очередь, для "Формулы-1".

"Маленькие машинки" для "Формулы-1"

Команда Team Lotus появилась на формульных трассах в 1958 г. и "маленькие машинки", так стали называть болиды Lotus, сразу составили серьезную конкуренцию соперникам на трассах.

В 1961 г. публика пришла в восторг от Lotus-25, на котором уже не было привычной трубчатой рамы, как в болидах других команд, зато был склепанный из алюминиевых листов монокок. По сравнению с рамой, монокок значительно увеличивал жесткость кузова на кручение. Благодаря этому свойству и точной мягкой подвеске, Lotus-25 имел превосходную управляемость. Несмотря на скромный по формульным меркам объем проверенного и надежного Coventry Climax V8 (всего 1,5 л) в 1963 г. пилот Джим Кларк стал на Lotus-25 абсолютным чемпионом. А его команда впервые выиграла Кубок конструкторов.

Очередным триумфатором стал болид Lotus-49 с 8-цилиндровым двигателем Ford Cosworth DFV (1967). Кстати, именно Чепмен привлек концерн Ford для финансирования разработки и изготовления знаменитого гоночного мотора Ford Cosworth DVF. Болиды с этим двигателем одержали наибольшее количество побед за всю историю "Формулы-1". Уникальной особенностью 49-й модели стало то, что двигатель был частью рамы, что позволило значительно уменьшить массу болида. В 1968 г. на этой машине установили передний спойлер и заднее антикрыло на высоких стойках, передающих прижимное усилие на заднюю подвеску. В том же году пилот Грем Хилл становится чемпионом мира, а команда Team Lotus завоевывает очередной Кубок конструкторов. Lotus-49 знаменит еще и тем, что стал первой "пачкой сигарет на колесах". Болид был окрашен в бело-красно-золотой цвет сигаретной пачки Gold Lеаf. С этого момента табачная реклама прочно вошла в мир "Формулы-1".

Самым лучшим автомобилем "Формулы-1" за все время существования чемпионата назван болид Lotus-72, который, начиная с 1970 г., несколько лет подряд был практически непобедим. Для этой модели Чепмен сконструировал новый клиновидный кузов, в подвесках вместо пружин использованы торсионы, тормоза расположились внутри корпуса, а радиатор разделили пополам и разместили по бокам кузова. Lotus-72 принес команде победу в Кубке конструкторов, а пилот Йохен Риндт до гибели на квалификационном заезде одержал в чемпионате 5 побед из 13 и стал первым и единственным в истории "Формулы" пилотом, получившим титул чемпиона мира посмертно. Еще в двух сезонах, 1972 и 1973 гг., Lotus-72 позволил команде завоевать Кубок конструкторов. На этом же болиде Эмерсон Фиттипальди получил свой первый чемпионский титул. Машина с неоднократными модернизациями эксплуатировалась в течение шести сезонов, чего в истории "Формулы-1" не было с начала 50-х годов.

Новый прорыв в формульной истории совершил Lotus-78, ставший родоначальником эры "граунд-эффекта". По бокам кузова были установлены специальные юбки, которые  ускоряли воздушный поток под автомобилем. А профилированное днище монокока и понтонов настолько разгоняло воздух от носа к корме, что болид превращался в одно сплошное крыло. Но успеха добился только следующий автомобиль, Lotus-79, который назвали wing-car или автомобиль-крыло. Именно этот "крылатый" автомобиль принес в 1978 г. Колину Чепмену седьмой Кубок конструкторов, команде Team Lotus звание лучшей команды в истории "Формулы-1", а пилоту Марио Андретти титул чемпиона мира.

В 1981 г. руководство чемпионата решило положить конец эре "граунд-эффекта" и заставило команды увеличить на старте клиренс болидов. Чепмен решил обойти это ограничение и создал болид Lotus-88 с двумя кузовами. Один кузов при движении, под действием набегающего воздуха, опускался вниз и обеспечивал хорошее сцепление с дорогой. Но, увидев этот обманный маневр, Lotus-88 запретили выводить на трассу. Большинство команд в это время модифицировали идею Чепмена и поставили на свои автомобили гидравлические системы, меняющие клиренс во время движения.

Колин Чепмен придумал очередное новшество – активную подвеску, которая должна была постоянно менять жесткость амортизаторов, но не успел ее внедрить. Инфаркт в декабре 1982 г. прервал полет его мысли, и дела в команде пошли уже не так хорошо.

Team Lotus покинула "Формулу-1" в 1995 г., завоевав 6 титулов чемпиона мира и 7 Кубков конструкторов. Болиды Lotus стартовали в 409 Гран-при, а пилоты команды стояли на высшей ступеньке пьедестала 79 раз, установили 71 рекорд скорости на круге и 107 раз стартовали с поул-позиций. Большая часть побед и чемпионских званий были завоеваны в то время, когда во главе команды стоял сам Колин Чепмен, который каждый успех гонщиков отмечал броском вверх своей знаменитой кепки.

Кроме болидов "Формулы-1", Колин Чепмен строил автомобили для "Формулы-2", "Формулы-3" и Formula Ford, участвовал в гонках Indy 500, создавал спортивные дорожные автомобили, которые были настолько совершенны, что команде Lotus было отказано в участии 24-часовой гонки в Ле-Мане ввиду явного превосходства над машинами французских соперников. После этого Колин Чепмен перестал выставлять Team Lotus в гонках спортивных автомобилей и сосредоточился на участии в чемпионатах "Формулы-1". Для достижения главной цели, победы, он делал все возможное и невозможное. Однажды Чепмен сформулировал принцип, которого придерживался все время: "Если вы не побеждаете, то потому, что недостаточно упорно стремитесь к этому".

Проект Eagle

В свой юбилейный год фирма Lotus не могла оставить поклонников без приятного сюрприза. Им стала разработка первого за последние 13 лет совершенно нового проекта Eagle, первые детали которого были обнародованы на 78-м ежегодном Женевском Международном автосалоне. В Швейцарии был показан передний модуль нового шасси. Полностью готовый Lotus Eagle предстал перед публикой в июле 2008 г. на родном для компании Lotus Group plc Лондонском автосалоне. Выпуск Lotus Eagle начнется в октябре, а в свободную продажу новая модель поступит в начале следующего года. Но уже сейчас компания позиционирует его выше моделей Elise, Exige и Europa. Кузову Eagle планируется придать необыкновенный фантастический дизайн, а в целом спортивный автомобиль воплотит в себе самые инновационные разработки Lotus.

Ходят слухи, что новый автомобиль будет иметь два имени. В Европе, как и было заявлено, это будет Eagle, а в Северной Америке – Ethos. За основу была взята платформа Lotus Elise, доработанная и расширенная. Двигатель – бензиновый V6 от Toyota объемом 3,5 л и мощностью 262 л. с. Сейчас подобный мотор устанавливается на предназначенные для США седаны Toyota Camry.

***
В 1996 г. фирма Lotus Engineering была продана малазийскому концерну Proton, после чего дела марки выровнялись. Сейчас Lotus ежегодно выпускает несколько десятков тысяч относительно доступных дорожных спорткаров. Тем не менее автомобили Lotus остаются воплощением британских традиций и спортивного духа.