IMPERIAL LE BARON: МАЛОИЗВЕСТНАЯ РОСКОШЬ

Большинству из нынешних автолюбителей практически неизвестна марка Imperial, принадлежавшая концерну Chrysler.  А ведь эти автомобили в конце 50-х начале 60-х составляли конкуренцию лучшим автомобилям бизнес-класса.
Название Imperial появилось в модельном ряду Chrysler еще в начале 20-х годов. Так обозначались флагманские версии автомобилей. К середине 50-х топ-менеджмент компании решил выделить Imperial в отдельную марку (в то время структурно Chrysler состоял из Plymouth, Dodge,  DeSoto и собственно Chrysler). Imperial  отводилась почетная, но в то же время непростая роль – стать флагманом модельного ряда Chrysler, но в то же время Imperial Le Baron был выведен на рынок как отдельная марка автомобиля.

Впервые Imperial как отдельная марка был представлен в 1955 модельном году. За основу модели был взят кузов Chrysler 300, который дебютировал в том же году. Брэнд получил эмблему с изображением орла.

Imperial образца 1955 года был спроектирован молодым шеф-стилистом концерна – Вирджилом Экснером. Новаторство дизайнерской мысли в облике автомобиля было очевидным. Плавный и приземистый силуэт с длинной линией капота, гнутые панорамные стекла, молдинги оригинальной формы – все это улучшало зрительное восприятие автомобиля. Да и техническая сторона автомобиля была на высоком уровне – двигатель V8 Hemi с полусферическими камерами сгорания имел отдачу в 250 л. с.

Imperial сразу же стали популярны, но только у сливок общества – вроде королей и эмиров с нефтяных стран, диктаторов и звезд шоу-бизнеса. Была даже построена специальная версия для папы Римского Пия XII. Но в целом продажи шли вяло.

К 1957 году Вирджил Экснер воплотил  в облик автомобиля аэрокосмический дизайн, который в то время как раз набирал популярность. Автомобиль с оригинальной и весьма презентабельной внешностью не мог не понравиться состоятельным людям, любителям эксклюзивного и дорогого.
Когда в GM увидели облик "крайслеровских" моделей 57-го года, особенно  Imperial, то испытали глубочайшее потрясение. Пришлось в срочном порядке пересматривать всю идеологию развития моделей, дабы не отставать от конкурента. Как говорится, не было бы счастья, да несчастье помогло. В ответ в 1959 году Cadillac продемонстрировал легендарный Caddy'59.
Конечно, в эпоху скоротечного и не имеющего аналогов в автомобильной истории аэростиля (иногда его называли "детройтским барокко"), главной звездой был Caddy'59. Именно он стал главной звездой автосалонов, хитом продаж, да и вообще объектом желаний любого автомобильного эстэта.
Автомобилей Imperial делалось немного, около 3–5% от общего числа автомобилей Chrysler. Однако они формировали высокий имидж всей корпорации, кроме того, круг покупателей дорогих машин – банкиры и промышленники, аристократы и голливудские знаменитости – был постоянен и платежеспособен.

Imperial всегда оставался на третьем месте по числу продаж и на первом по техническому оснащению. Апогеем "имперской" роскоши принято считать автомобили 1961–1963 годов с их стремительными кузовами. Своеобразна была и градация моделей Imperial тех лет. Базовые версии именовали Custom ("классический"), далее следовали Crown ("королевский"), а венчали линейку Le Baron – так именовалось кузовное ателье, снабжавшее Chrysler изящными кузовами.

Итак, знакомьтесь, Imperial Le Baron  Southampton hardtop 1961 года выпуска! Таких машин было выпущено 1026 штук. Один из экземпляров находится в Киеве.
Слово Southampton означало более дорогой уровень отделки, а hardtop – модификация кузова – в таких версиях отсутствует центральная стойка.
"Наш" Imperial еще при жизни был редкостью, а сейчас это и вовсе коллекционный раритет. Он выполнен в так называемом стиле Forward Look ("взгляд вперед" – обозначение стиля Imperial'ов, выпускавшихся в период с 1957 по 1963 года), и разительно отличается от моделей предыдущих лет. Стоимость автомобиля по тем меркам была заоблачная – 6500 у. е.  К примеру, роскошные версии Cadillac в среднем стоили 6000 у. е.

Машина длиной почти 5,8 метра, но из-за относительно небольшой высоты кажется еще длиннее. На широком капоте красуется фирменный орел. А вот на решетке радиатора орел другой – эмблема ателье Le Baron.
Распластанный, низко стелющийся кузов контрастирует с массивными килями, непременным атрибутом стилистических решений конца 50-х. По заверениям производителя, могучие хвостовые кили повышали боковую устойчивость автомобиля. Может и так, но об одном утверждать можно точно – кили привносили неповторимую изюминку в общую архитектуру машины. Не менее стильно на плоскости заднего капота смотрится декоративная выпуклость "под запаску".

Ну и конечно же обилие хрома. Без этого атрибута невозможно представить любой представительский автомобиль тех времен. У Le Baron даже на крыше эффектные вставки из нержавейки. Не менее одиозно смотрятся и сдвоенные фары в отдельных хромированных колбах. Характерно, что только на моделях 1961 года предлагалось такое занимательное новшество, как автоматическое переключение света с дальнего на ближний при приближении встречного транспорта.

Но не только внешним видом привлекателен автомобиль, в свое время он был технически совершенен. Наружные зеркала, антенна радиоприемника, передний диван, стекла дверей и даже боковые форточки – все это с электроприводами.
При погружении в салон первым делом обращаешь внимание на огромные оригинальной формы запорные ручки дверей. Спереди без проблем разместятся трое пассажиров, но при желании диван можно перепрофилировать под двоих – из спинки откидывается широченный подлокотник.

Руль не совсем привычной формы – почти квадрат, но с сильно закругленными углами. Такие рули на Imperial начали ставить в 1960 году. Имея меньшие размеры по вертикали, чем круглый, по замыслу производителей, он должен был существенно упростить управление автомобилем. Но потребитель не оценил такое удобство и через пару лет квадратный руль исчез. По обе стороны от руля две клавиатуры управления автоматической коробкой передач и климатической установкой. Приборный щиток тоже уникален. В его центре горизонтальные шкалы, а под ними настроечные верньеры*.

Под капотом V-образная "восьмерка" объемом 6,8 л. Мощность двигателя составляет 355 л. с. Аппетит соответствующий – 24 л/100 км в городском режиме. Более чем двухтонная машина способна разогнаться до 200 км/ч. Скоростные показатели Imperial были лучшими в классе – до "сотни" автомобиль разгонялся за 10 с.

Автоматическая коробка передач имеет кнопочное переключение, то есть нужный режим трехступенчатого автомата выбирается кнопкой на клавиатуре, блок которой размещен слева от руля.
При желании можно включить Auto Pilot и ехать с постоянной скоростью – это прообраз нынешнего круиз-контроля. Между прочим, модель Le Baron впервые в отрасли комплектовалась системой круиз-контроля.
Конструкция возведена на мощной раме. Даже по тем временам это было устаревшее решение, ведь остальные фирмы корпорации Chrysler, Dodge, DeSoto и Plymouth еще в 1960 году перешли на  несущие кузова. Передняя подвеска независимая пружинная, а задняя – на полуэллиптических рессорах.

Благодаря конструкции передней подвески стало возможным расположить двигатель ниже и, соответственно, понизить линию капота.
Подвеска в целом мягкая, но при этом крены при маневрах невелики, руль с гидроусилителем упрощает прохождение крутых поворотов.
Автомобильные эксперты констатировали, что по удобству управления и предсказуемости на дороге, этой машине не было равных.
К сожалению, история Imperial была скоротечна. В желании привлечь состоятельного покупателя корпорация наращивала выпуск дорогих и престижных Chrysler New Yorker, которые очень походили ценой, размерами и оснащением на элитарные Imperial. В итоге покупатели воспринимали Imperial как более дорогой Chrysler.

Но это полбеды. Как известно, на начало 60-х пришелся и закат аэростиля, столь полюбившегося американцам. Аэрокосмический дизайн быстро терял в Америке популярность. Идейный вдохновитель  Imperial'ов образца 1957–1963 годов Вирджил Экснер не сумел переломить ситуацию и покинул пост главного дизайнера.

В результате уже с 1964 года машины получили прямоугольно-коробчатый кузов ровных и не отягощенных обилием декора форм. Ради справедливости отметим, что вся автомобильная мода США тяготела к прямолинейно-угловатым формам. Тем не мене уже к 1969 году Imperial стали совсем безликими.

Окончательно марку сгубил нефтяной кризис 1973 года, за которым последовали экологические ужесточения. С целью экономии, производители резко уменьшили мощность двигателей, а для люксовых машин это было губительно, ведь многолитровый и мощный мотор считался непременным атрибутом роскошного автомобиля. Кроме того, топливный кризис спровоцировал и кризис экономический, что в свою очередь повлекло снижение продаж представительских автомобилей. Для Chrysler становилось накладно содержать отдельный брэнд для мелкосерийного производства, пусть даже и престижных автомобилей. Imperial оказался жертвой кризиса на рынке полноразмерных люксовых машин, в том году потери понесли и Cadillac, и Lincoln.

12 июня 1975 года заводской конвейер покинул последний "имперский" автомобиль – четырехдверный хардтоп серии  Le Baron. Место ушедшего флагмана вскоре занял Chrysler New Yorker Brougham.