Lotus Seven: британский легкоатлет
Спортивному авто не обязательно быть дорогим и мощным. Даже весьма доступную модель можно сделать очень быстрой, что и доказал основатель Lotus Колин Чэпмен. Он создал знаменитый Lotus Seven, который стал по-настоящему культовым и создал целый новый класс автомобилей.
В молодости Энтони Колин Брюс Чэпмен увлекался любительскими клубными гонками – триалом. Их особенность состоит в том, что пилоты соревнуются на самодельных машинах, собранных из узлов и агрегатов доступных бюджетных автомобилей. Свое первое творение, MkI, Чэпмен собрал в 1948 году в гараже из деталей старого Austin 7. Конструкция оказалась очень удачной и британец сразу выиграл на MkI две гонки. Затем последовал новый MkII. Даже когда Колин поступил на службу в Королевские ВВС, то не отказался от хобби. Наоборот, там он обрел опыт работы со сверхлегкими материалами – такими, как алюминиевые сплавы. Свои знания он использовал при разработке новых моделей – MkIII, MkIV и MkV. Постепенно к нему начали обращаться другие гонщики с просьбой купить гоночный автомобиль. Конструктор продал несколько машин, а в 1952 году зарегистрировал компанию Lotus Engineering Company.
Особенно успешным стал новый Lotus MkVI, созданный в соответствии с лозунгом Колина Чэпмена – «Динамика благодаря малому весу». В основе двухместного кабриолета лежала легкая (25 кг) стальная пространственная рама, к которой крепились кузовные панели из алюминиевых сплавов. Двигатель Ford предлагали в нескольких вариантах по мощности. Флагманские 50-сильные версии достигали 150 км/ч.
Заказы на MkVI посыпались, но Чэпмен понял, что у маленькой фирмы возможностей наладить производство в больших масштабах у него нет. И тогда ему в голову пришла гениальная идея – продавать часть машин в разобранном виде (так называемые kit cars). Покупателю привозили комплект запчастей и он сам собирал Lotus. Интересно, что в этом случае кузов продавали неокрашенным, предоставляя владельцу возможность самому выбрать цвет. Таким образом, удалось не только выполнить все заказы, но и снизить стоимость автомобиля. Из сотни выпущенных MkVI более 80 продали именно в виде машинокомплектов.
В 1957 году дебютировал новый Lotus Seven, представлявший дальнейшее развитие MkVI, но с использованием деталей от болида Lotus Формулы-2. Он был приспособлен как для гонок, так и для повседневного использования. Автомобиль отличался простой конструкцией. Он достигал всего 3,3 м в длину при высоте менее метра. Разработчики сохранили открытые колеса с крыльями мотоциклетного типа и откидное лобовое стекло. Стиль салона был весьма спартанским – никакой отделки, кресла без регулировок, отсутствовали даже двери. Зато установили трубчатый каркас безопасности. Масса Seven составила всего 400 кг. На выбор предложили несколько четырехцилиндровых двигателей – Ford (1,2 л 40 л. с. и 1,5 л 47 л. с.), MG (1,5 л 63 л. с.), Austin-Healey (1,0 л 46 л. с.) и Coventry Climax (1,1 л 85 л. с. и 1,5 л 126 л. с.). С 4-ступенчатой «механикой» самый мощный Seven достигал 160 км/ч Детали подвески позаимствовали у седана Standard, а в качестве опции предложили дисковые тормоза. И все это по весьма демократичной цене в 550 фунтов – на уровне бюджетного Mini.
«Седьмая» модель стала очень удачной, покупатели сразу за ней потянулись. Ежегодно продавали по 150 машин, причем большую их часть – в разобранном виде. Lotus Seven ценили не только за неплохую динамику, но и за отточенную управляемость благодаря низкому центру тяжести. К тому же, Seven был неприхотливым, а запчасти к нему было нетрудно отыскать.
В Lotus не почивали на лаврах и каждый год совершенствовали свое творение. Уже в 1958 году представили версию Super Seven, оснащенную 1,5-литровым 126-сильным мотором. Такой кабриолет разгонялся до 100 км/ч за 7,1 с – так же быстро, как легендарный Jaguar E-Type. Максимальная скорость достигла 180 км/ч. Два года спустя представили обновленный Seven S2, а в 1968 году – S3. От оригинальной модели они отличались дизайном фар, передних крыльев и решетки радиатора. Мощность базового мотора подняли до 66 л. с.
Тем временем Колин Чэпмен уже работал над более совершенными Lotus Elite, Elan, Europa, а также создавал успешные болиды Формулы-1. Поэтому когда британское правительство увеличило налоги на машинокомплекты, в Lotus решили отказаться от Seven. Но не отправили его на «пенсию», а просто продали в 1973 году лицензию компании Caterham. Она выпускает Seven и поныне.
Конечно, за полвека конструкция модели изменилась. Теперь базовая модификация Caterham 7 оснащена 1,6-литровой 135-сильной «четверкой», а версия CSR 260 получила 2,0-литровый 310-сильный турбомотор от Ford Focus ST. Она способна разогнаться до 100 км/ч за 3 с и развить 250 км/ч. В конструкции широко использован карбон, а за доплату предлагают мягкую крышу, отопитель и самоблокирующийся дифференциал.
Lotus Seven стал действительно культовым и у него появились последователи в других странах. В соответствии с концепцией Seven, создали около 160 различных моделей. Например, в Германии выпускают Irmscher и Dax Rush, в Швейцарии – Hauser, в Японии – Mitsuoka, в Великобритании – Westfield, в Испании – Aznom. Даже в Украине создают аналоги Lotus Seven.
Мощность некоторых авто превышает 300 л. с. Особо скоростными являются творения компании Donkevoort. По мотивам Seven голландцы создали даже двухместное купе D8 GT с поднимающимися вверх дверьми. Динамика – на уровне лучших спортивных моделей: 2,5-литровым 380-сильным турбомотором от Audi TT RS оно разгоняется до 100 км/ч за 2,7 с и достигает 280 км/ч.
Созданный в 1957 году Lotus Seven продолжает жить и развиваться даже полвека спустя. Его не собираются снимать с производства, а его близнецы существуют во многих странах мира.