Bentley Boys: гонщики-аристократы
В нынешнем году марка Bentley отпраздновала свое столетие. Славу британцы обрели в 20-х годах благодаря многочисленным гоночным победам. Добыли их гонщики-аристократы, за которыми прочно закрепилось прозвище Bentley Boys («Парни Bentley»).
Парадокс, но создатель дорогих авто для элиты Уолтер Оуэн Бентли родился в очень бедной семье. Но благодаря уму, инженерному таланту и тяжелому труду он смог закончить Лондонский королевский колледж. Во время Первой мировой войны молодой Уолтер начал работать в моторостроительной компании Sunbeam и спроектировал двигатель BR1 для истребителя Sopwith Camel. Хотя страстью Бентли были автомобили.
В мирное время полученный опыт пригодился Уолтеру и в 1919 году он основал компанию Bentley Motors Limited. А уже несколько месяцев спустя был готов и первый прототип ЕХР1. Его 3,0-литровый четырехцилиндровый двигатель оказался передовым по меркам своего времени: верхний распредвал, четыре клапана и две свечи зажигания на цилиндр, поршни из алюминиевых сплавов. В паре с ним работала 4-ступенчатая механическая трансмиссия. Испытания ЕХР1 начались в январе 1920 года, а вскоре появился и более совершенный Bentley EXP2. Уолтер Бентли предпочитал тестировать свое детище в гонках и делал это весьма успешно. В 1921 году ЕХР2 одержал победу на автодроме Брукландс, а еще три концепта Bentley заняли 2, 3 и 4 места в гонке Tourist Trophy на острове Мэн.
Только после таких гоночных успехов Bentley поступил в производство. Первенец, названный 3 Litre, получил 70-сильный вариант мотора и, несмотря на немалый вес в 1800 кг, развивал 130 км/ч. А 80-сильная версия Super Sports разгонялась и до 160 км/ч.
В те годы покупатели сначала приобретали голое шасси с двигателем, а затем подбирали себе эксклюзивный кузов. Причем, можно было выбрать один стандартных дизайнов Bentley либо обратиться к стилисту за индивидуальным «платьем» для автомобиля. Конечно, стоили такие модели невероятно дорого – от 1125 фунтов стерлингов, то есть примерно, как пять доступных Ford T. Поэтому приобрести их могли лишь представители элиты – такие, как британский принц Георг. Но лишь некоторые – например, миллионер Джон Дафф – приобретали Bentley для гонок.
В 1923 году в окрестностях французского городка Ле-Ман впервые провели 24-часовую гонку. Bentley 3 Litre принял в ней участие и занял четвертое место. А уже через год Джон Дафф вместе с напарником Фрэнком Клементом одержал там первую победу. Ле-Ман стал основной целью для гоночных Bentley. Но, последующие две гонки были провальными: болиды сходили с дистанции из-за поломок двигателя и нехватки бензина. Тем не менее, в 1927 году единственный оставшийся на трассе 3 Litre Сэмми Дэвиса и Дадли Бенджафилда принес победу.
Bentley 3 Litre производили до 1929 года и всего собрали 1622 автомобиля. А уже с 1926 года в модельном ряду появился новый 6 ½ Litre. Дело в том, что 3,0-литровой «четверки» не всегда хватало тяжелым модификациям с заказными кузовами, и на ее основе создали 6,5-литровый 160-сильный шестицилиндровый двигатель. А на смену 3 Litre пришел 4 ½ Litre, развивавший 110 л. с. в дорожной модификации и 130 л. с. – в гоночной.
Новая модель оказалаись не менее успешными. В 1928 году в Ле-Мане победили Вольф Барнато и Бернард Рубин на кабриолете 4 ½ Litre. Как и другие пилоты Bentley, они были не профессионалами, а молодыми зажиточными людьми, любившими автоспорт. За собственные деньги они покупали автомобили и готовили их к соревнованиям. В то время гонки не были прибыльными, поэтому аристократы принимали в них участие ради удовольствия, а в перерывах между Гран-при бесшабашно проводили время вместе. Вскоре, эту компанию британцев окрестили Bentley Boys («Парни Bentley»)
А на базе Bentley 6 ½ Litre создали гоночную версию Speed Six. Ее мощность подняли до 180 л. с., что позволяло легко достичь 180 км/ч. Именно на таком автомобиле Вольф Барнато в 1929 году одержал свою вторую победу в Ле-Мане, но на этот раз его партнером стал Тим Биркин. Остальные экипажи Bentley Boys заняли второе, третье и четвертое места.
Дворянин сэр Тим Биркин был не только умелым пилотом, но и талантливым конструктором. Он взялся серьезно доработать Bentley 4½ Litre, который начал проигрывать более мощным и легким соперником. Биркин оснастил двигатель механическим компрессором, что подняло мощность до 175 л. с., а максимальную скорость – до 200 км/ч. Однако расход топлива оказался огромным. Для разрешения участия в гонках требовалось выпустить 50 автомобилей, но Уолтер Бентли выступил против этого. У него не было свободных средств, да и компрессор был не слишком надежным. Тогда Биркин проспонсировал производство 54 таких Bentley, получивших название Blower.
В 1930 году у команды Bentley в Ле-Мане появился грозный соперник – Mercedes-Benz SSK с немецким гоночным ассом Рудольфом Каррачиолой за рулем. Дуэль между ним и Вольфом Барнато длилась несколько часов и в результате ее Mercedes-Benz сошел. Барнато с напарником Гленом Кидстоном принесли Bentley пятую победу в Ле-Мане. А вот компрессорные Blower в этой гонке провалились – не добрались до финиша. Единственным успехом модели стало второе место в Гран-при Франции. Зато в Брукландсе автомобиль развил рекордную скорость – 222 км/ч.
Вольф Барнато прославился в еще одной гонке, причем весьма необычной. В марте 1930 года поехал отдыхать в Канны, предложил пари на 100 фунтов. Гонщик заявил, что на своем Speed Six сможет обогнать один из самых быстрых поездов своего времени – экспресс Blue Train, курсировавший между Каннами и Лондоном. Но не просто обгонит, а достигнет столицы Великобритании в то время, как поезд не доедет и до пролива Ла-Манш. Британец выиграл с большим отрывом, несмотря на прокол колеса и туманную погоду. Он уже праздновал победу в Лондоне, а экспресс только подъезжал к проливу. Чтобы отметить ее, пилот заказал себе особое купе Bentley Speed Six и назвал его Blue Train Special.
Рекорды и гоночные триумфы, конечно, славили Bentley, но не очень способствовали высоким продажам. Так, всего выпустили только 720 4,5-литровых моделей и 544 – 6,5-литровых. С приходом Великой Депрессии компания оказалась на грани банкротства. Спас ее Вольф Барнато, который получил наследство и выкупил контрольный пакет акций Bentley. Как настоящий джентльмен и друг, он оставил Уолтера Бентли руководить предприятием.
Большие надежды Бентли и Барнато возлагали на новые модели 4 Litre и особенно 8 Litre. Последний – один из лучших представительских автомобилей своего времени. При колесной базе в 5,1-5,4 м (в зависимости от версии) он стал самой большой британской машиной. Рядная 8,0-литровая «шестерка» развивала приличные 220 л. с., но при этом отличалась необычайной тишиной и плавностью работы. Автомобиль спокойно развивал 160 км/ч и при этом был очень комфортабельным.
Однако, в 1930-1932 годах произвели лишь 100 этих машин с самыми эксклюзивными кузовами от ателье Murphy, Mulliner и Gurney Nutting. Во времена кризиса они были не слишком популярными и Bentley снова начало угрожать банкротство. Во избежание его было принято решение войти в состав авиационного концерна Napier&Son, но накануне сделки акции Bentley неожиданно выкупила никому не известная фирма British Equitable Central Trust. Вскоре оказалось, что за ней стояли главные конкуренты из Rolls-Royce. Дело в том, что модель 8 Litre соперничала с Rolls-Royce Phantom II, и конкурента решили попросту поглотить.
Новые владельцы прекратили выпуск Bentley 4 Litre и 8 Litre, а последующие модели решили делать на платформе Rolls-Royce. На соревнованиях поставили жирный крест. Уолтер Бентли не согласился с новой политикой и ушел в отставку. Позже он стал у руля марки Lagonda, а с 1947 года работал на Aston Martin. Bentley Boys перестали существовать, как гоночная команда, хотя, конечно же, остались друзьями. Новой победы в Ле-Мане пришлось ждать семь десятилетий: современные наследники Bentley Boys вернулись на французский автодром и победили там в 2003 году.